Biographie de Urbain Le Verrier

Image:Urbain Le Verrier.jpg Urbain Jean Joseph Le Verrier (Saint-Lô, 11 mars 1811 ' Paris, 23 septembre 1877) était un astronome et mathématicien français spécialisé en mécanique céleste.

Ses études

Après huit ans d'études au collège de sa ville natale Saint-Lô, il entre au Collège Royal de Caen où il étudiera les mathématiques de 1827 à 1830. Il poursuit ses études au Collège Louis-le-Grand à Paris et est admis en 1831 à l'Ecole polytechnique dont il sort deux ans après comme ingénieur des tabacs. Il travaillera d'abord au laboratoire de chimie de Gay-Lussac.

Il demanda en 1837 la place de répétiteur de chimie à l'Ecole polytechnique mais celle-ci lui sera prise par Henri Victor Regnault. On lui offrit en revanche une place de répétiteur de « géodésie, astronomie et machines » qu'il acceptera et où il se spécialisera en mécanique céleste. En 1839, il présenta à l'Académie des sciences son premier mémoire sur les variations séculaires des orbites des planètes. C'est d'ailleurs dans ce mémoire qu'on trouve la première description de l'algorithme de Faddeev-Leverrier.

Urbain Le Verrier devint membre de la section d'astronomie de l'académie des sciences en janvier 1846.

La découverte de Neptune

Urbain Le Verrier est devenu célèbre pour la découverte de la planète Neptune, plus précisément en raison de la méthode menant à cette découverte, celle des calculs mathématiques seuls, qui marque le triomphe de la mécanique céleste. La planète Uranus découverte par William Herschel présentait des irrégularités par rapport à son orbite prévue. Celles-ci devenant trop importantes au bout de quelques années, les astronomes soupçonnèrent l'influence gravitationnelle d'une nouvelle planète. Vivement encouragé par François Arago, Le Verrier se lance en 1844 dans le calcul des caractéristiques de cette nouvelle planète (masse, orbite, position actuelle) à l'aide des lois de Kepler, dont il communiquera les résultats à l'Académie des Sciences le 31 août 1846. Ils seront confirmés (à quelques erreurs près) par l'astronome allemand Johann Galle qui le 23 septembre observa le nouvel astre, Neptune, le jour même où il reçut en courrier sa position par Le Verrier. Devant l'Académie des Sciences, Arago prononcera la célèbre phrase : « M. Le Verrier vit le nouvel astre au bout de sa plume ». Il y entrera en 1846. La Royal Society lui décerne la médaille Copley la même année avec pour éloge « �?�un des plus grands triomphes de l'analyse moderne appliqué à la théorie de la gravitation�?� » En 1846, est créée pour lui une chaire de mécanique céleste à la Faculté des sciences de Paris, Pierre-Ossian Bonnet lui succèdera en 1878.

Une découverte qui sera le sujet de nombreuses polémiques à l'époque, puisque ces calculs ont été menés en même temps par John Adams mais sans qu'aucun d'eux ne connaisse les travaux de l'autre. Les caractéristiques de la planète avaient été déterminées par Adams un an plus tôt mais n'avait pas été publiées.

Plus tard il tenta de répéter le même exploit pour expliquer les perturbations de Mercure. Après plusieurs observations par d'autres astronomes de taches rondes passées devant le Soleil, Le Verrier en déduit la présence d'une autre planète, Vulcain, dont il prédit le passage devant le Soleil en 1877. Ces prédictions se révèleront inexactes, et ces anomalies seront expliquées un demi-siècle plus tard par Albert Einstein avec la théorie de la relativité générale.

Astronome, météorologue et politicien

En 1854, Le Verrier est nommé directeur de l'Observatoire de Paris, succédant à François Arago. Il y entreprend alors une réorganisation totale qu'il n'arrivera pas à mener à terme par manque de crédits. Il y fera établir un catalogue de 306 étoiles fondamentales.

Cependant, il s'y montra si odieux qu'il fut relevé de ses fonctions en 1870 par décret impérial, suite à la démission de quatorze astronomes de l'Observatoire de Paris. Il démissionna en même temps du conseil général. Il reprendra son poste de directeur de l'Observatoire à la mort de son successeur, Charles-Eugène Delaunay, en 1873 jusqu'à sa mort.

En devenant directeur de l'Observatoire de Paris, il hérite également d'un petit service météorologique. La météorologie, encore peu développée, dépendait de l'Observatoire de Paris. Le 14 novembre 1854, une terrible tempête, survenant sans la moindre alerte, traverse l'Europe d'ouest en est, causant la perte de 41 navires dans la Mer Noire. Le Verrier entreprend alors de mettre en place un réseau d'observatoires météorologiques sur le territoire français, destiné avant tout aux marins afin de les prévenir de l'arrivée des tempêtes. Ce réseau regroupe 24 stations dont 13 reliées par télégraphe, puis s'étendra à 59 observatoires répartis sur l'ensemble de l'Europe en 1865. C'est la naissance de la météorologie moderne.

A la tête d'une commission qui porta son nom, il réforma l'enseignement de l'Ecole polytechnique en introduisant plus de science appliquée.

Parallèlement, il mène aussi une vie politique. Elu député de la Manche en 1849, il deviendra sénateur et inspecteur général de l'enseignement supérieur pour les sciences à partir de janvier 1852. En 1852, il est élu conseiller général du canton de Saint-Malo-de-la-Lande. Il restera élu de ce canton jusqu'en 1870 et présidera le conseil général de la Manche de 1858 à 1870.

Bien que souffrant d'une maladie pénible et douloureuse, il consacre la fin de sa vie à l'achèvement de son travail sur le mouvement des planètes. Il proposa de revoir à la baisse la distance Terre-Soleil et la vitesse de la lumière. La Royal Astronomical Society lui décerna la médaille d'honneur en 1876 pour ses mémoires sur les planètes gazeuses Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

Urbain Le Verrier a eu deux fils, Jean Charles Léon et Louis Paul Urbain, et une fille, Lucille Le Verrier (épouse de Lucien Magne), musicienne et élève de composition de César Franck, dont le journal intime a été publié.

Hommages

• Son nom est inscrit sur la tour Eiffel.
• L'astéroïde (1997) Leverrier a été nommé en son honneur ainsi qu'un des lycées de sa ville natale.

Notes et références

Bibliographie

David Aubin, The Fading Star of the Paris Observatory in the Nineteenth Century: Astronomers' Urban Culture of Circulation and Observation. Osiris 18 (2003), 79-100. http://www.institut.math.jussieu.fr/~daubin/publis/2003c.pdf

Articles connexes

• Neptune
• Mercure
• Vulcain
• algorithme de Faddeev-Leverrier

Lien externe

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