Biographie de Johann Jacob Heckel

Image:Johann Jakob Heckel.jpg Johann Jacob Heckel est un zoologiste autrichien, né le 23 janvier 1790 à Mannheim et mort le 1857 à Vienne.

Il fait des études d'agriculture et, à la mort de son père, reprend l'exploitation familiale, située au sud de Vienne. Mais, il est surtout intéressé par l'histoire naturelle, particulièrement la botanique et l'ornithologie. Il est un brillant dessinateur et un taxidermiste si talentueux que ses amis disent qu'il possède deux mains droites.

C'est en étudiant une collection de peau d'oiseaux qu'il rencontre Josef Natterer (1786-1852), conservateur des collections impériales à Vienne et frère de Johann Natterer (1787-1843), naturaliste et explorateur du Brésil. Cette rencontre le décide à se consacrer à l'histoire naturelle.

En 1820, il est embauché comme taxidermiste et commence des études pour compléter sa formation. Il se spécialise alors en ichtyologie. Il correspond alors avec les plus grands ichtyologistes de son temps : Georges Cuvier (1769-1832), Achille Valenciennes (1794-1865), Charles Lucien Bonaparte (1803-1857), Johannes Peter Müller (1801-1858) ou Franz Hermann Troschel (1810-1882).

Ne voyageant pas, il travaille exclusivement à partir des collections de Vienne, enrichies par les spécimens envoyés par les naturalistes-voyageurs. Il décrit notamment les collections envoyées à Vienne par Theodor Kotschy (1813-1866) qui explore le Moyen-Orient. Les descriptions d'Heckel paraissent dans le livre de Joseph von Russegger (1802-1863) Reisen in Europa, Asien und Afrika de 1843 puis, dans une version augmentée entre 1846 et 1849 dans Süsswasser-Fische Syriens et dans Die Fische Persiens gesammelt von Theodor Kotschy. Il décrit aussi les collections constituées par Johann Natterer.

Il travaille pendant vingt-quatre ans à une grande oeuvre sur les poissons mais il meurt avant de l'achever. C'est son élève et assistant, Rudolf Kner (1810-1868), qui le fait paraître en 1858 sous le titre de Die Süsswasserfische der österreichischen Monarchie.

Son travail sur la famille des cyprinidae est fondateur de la taxinomie de ce groupe important d'espèces.

Source

• Muséum national autrichien