Biographie de Heinrich Wilhelm Waldeyer

Image:Wilhelm von Waldeyer-Hartz - 1891.jpg Né le 6 octobre 1836 à Hehlen an der Weser, Brunswick (Allemagne) et mort le 23 janvier 1921 à Berlin, Heinrich Wilhelm Gottfried von Waldeyer-Hartz (ou von Waldeyer-Hartz à partir de 1916, après son anoblissement par Guillaume II) est un anatomiste allemand. Il est connu pour avoir établi la théorie neuronale de l'organisation du système nerveux et pour avoir proposé le nom de chromosome. Il est aussi connu à cause de deux structures anatomiques du corps humain qui portent son nom : la glande de Waldeyer et l'anneau de Waldeyer (l'anneau du tissu lymphoïde du nasopharynx).

Biographie

Il passa son Abitur au lycée Theodorianum de Paderborn puis étudia d'abord les mathématiques et les sciences naturelles à l'université de Göttingen. Sous l'influencé de Jakob Henle, il se tourna vers la médecine. Il termina ses études à Greifswald. Il s'installa à Berlin, attiré par l'anatomiste Karl Bogislaus Reichert auprès duquel il passait le doctorat en 1861 avec un travail sur la clavicule.

En 1862, il alla à l'université de Königsberg, et deux ans plus tard à Breslau (aujourd'hui Wroc�?aw) où il reçut une chaire de professeur de pathologie et se consacra surtout au diagnostic des tumeurs. Son plus célèbre patient fut l'empereur Frédéric III chez qui il diagnostiqua un cancer du larynx.

En 1872, Waldeyer fut nommé professeur d'anatomie à l'université de Strasbourg et revint en 1883 à Berlin où il se consacra essentiellement à l'enseignement de l'anatomie. De 1898 à 1899 il fut recteur de la Friedrich-Wilhelms-Universität à Berlin.

La théorie des neurones

Les neurosciences voient en Weldeyer celui qui a fondé, en 1891, ce que l'on appelle « théorie de neurone » et qui a créé le terme de « neurone » pour décrire l'unité structurelle fondamentale du système nerveux. Pour établir les principes de sa théorie, Waldeyer a utilisé des découvertes de neuro-anatomistes qui lui avaient ouvert la voie Camillo Golgi (1843-1926) et Santiago Ramón y Cajal (1852-1934), qui avaient utilisé la méthode du nitrate d'argent pour colorer le tissu nerveux (méthode dite de Golgi) ; ils devaient par la suite être lauréats du Prix Nobel. Cette méthode leur a permis d'étudier beaucoup plus en détail les processus de ramification des neurones (axons et de dendrites) et la façon dont ils semblaient se raccorder entre eux, en formant des chaînes et des réseaux neuronaux capables d'expliquer les mécanismes physiologiques sous-tendant les phénomènes de transfert d'information entre les neurones. Waldeyer apprit l'espagnol pour assimiler les études remarquablement détaillées que la méthode de Golgi avait permises à Cajal et devint son ami, son mentor et son introducteur dans la question de l'anatomie microscopique dominée par les Allemands. La théorie fut publiée dans une série d'articles dans le principal journal médical d'Allemagne, Deutsche Medizinische Wochenschrift, dont l'influence devint considérable. Pourtant, comme le Cajal montre, bien que Waldeyer « ait soutenu la théorie par le prestige de son autorité, il n'y a pas contribué par une seule observation personnelle, se limitant à une exposition brillante courte des preuves objectives apportées par His, Kolliker, Retzius, van Gehuchten et moi-même, et il a inventé le terme de neurone qui devait faire fortune. » Le travail obstiné de Cajal au cours de la décennie suivante fut capable de prouver un grand nombre d'aspects de la théorie des neurones, y compris la directionnalité de la transmission synaptique et finalement Cajal a convaincu Golgi dans leur discussion sur la contiguïté ou la continuité des contacts entre les cellules de neurones.

Cytologie et embryologie

Waldeyer étudia également les filaments basophiliques colorés dont son collègue de Kiel, Walther Flemming (1843-1905), avait trouvé qu'ils étaient les principaux constituants de la chromatine, le matériel à l'intérieur des cellules nucléaires. Bien que leur importance pour la génétique et pour la biologie de cellule fût encore à découvrir, on se rendit compte que ces filaments étaient impliqués dans le phénomène de division cellulaire découverte par Flemming et appelé mitose, aussi bien que dans la méiose. En 1888 il créa le terme « chromosome » (1888) pour les définir.

Parmi ses autres très nombreuses études sur l'anatomie et l'embryologie, von Waldeyer se fit connaître également par ses recherches de pionnier sur le développement des dents et des cheveux, beaucoup de termes qu'il a inventés sont toujours utilisés aujourd'hui. Il publia aussi les premières, les études sur l'embryologie, l'anatomie et la fonction du tissu lymphatique naso-oro-pharyngal, qui porte son nom.

Bibliographie

• « �?ber Karyokinese und ihre Beziehungen zu l'antre Befruchtungsvorgängen ». Archiv für mikroskopische Anatomie und Entwicklungsmechanik, 1888, 32 : 1-122. Article sur la mitose et les chromosomes.
• « Ueber einige neuere Forschungen im Gebiete der Anatomie des Centralnervensystems ». Deutsche medicinische Wochenschrift, Berlin, 1891 : 17 : 1213-1218, 1244-1246, 1287-1289, 1331-1332, 1350-1356. (Sur quelques nouvelles recherches dans le domaine de l'anatomie du système nerveux central). Son oeuvre la plus connue et qui résume la théorie des neurones.
• W. von Waldeyer-Hartz : Lebenserinnerungen. Bonn, 1920; 2ème édition; Bonn, 1921; 3ème édition, 1922. Ses mémoires.

Sources

Notes